“Come ogniuno, cortesissimi lettori, hà caro di conseguitare il fine, per il quale egli s’affatica, e fa quanto sà e quanto può; perciò simigliatamente io havendo fatto già longo tempo impresa di far stampare in servigio e piacere de virtuosi assai descrittioni, dissegni, e rittratti in carte spicciolate, e in libri intieri di diverse e notabili opere antiche, & moderne; mi son risoluto per colmo della commodità di chi se ne diletta, a raccorne e stamparne un breve stratto e indice”.

Così Antonio Lafréry, editore, incisore e mercante francese, intorno al 1573 presentava l’indice di ciò che poteva essere acquistato nella sua stamperia romana di via del Parione. Si trattava di un numero rilevante di pezzi, circa cinquecento, che andavano dalle incisioni con soggetti tratti dal Vecchio e Nuovo Testamento a quelle riproducenti edifici moderni, ritratti e medaglie, dalle stampe geografiche ai libri illustrati, con una predominanza di monumenti e statue di Roma antica. Viaggiatori, antiquari, collezionisti ed eruditi commissionavano alla stamperia al Parione raccolte di incisioni che diedero luogo a veri e propri volumi, diversi tra loro per quantità e soggetti dei pezzi inclusi, che cominciarono a diffondersi già dalla fine degli anni cinquanta e che, a partire dai primi anni settanta, assunsero il titolo di Speculum Romanae Magnificentiae.

Ogni esemplare dello Speculum si presenta come un’opera a sé, soprattutto per la varietà del soggetti e degli autori. A disegni e ricostruzioni di architetture antiche minuziosi e particolareggiati, eseguiti con estremo rigore, se ne alternano altri elaborati e segnati dalla sensibilità dell’incisore. La Casa Buonarroti possiede un bellissimo esemplare dello Speculum, che viene per la prima volta presentato al pubblico.